10歲便能作文寫(xiě)詩(shī)，張九齡呼為小友。皇甫冉于天寶十五年（公元756年）考中進(jìn)士第一（狀元）。歷官無(wú)錫尉、左金吾兵曹、左拾遺、右補(bǔ)闕等職。為避戰(zhàn)亂寓居義興（今宜興），據(jù)說(shuō)他所住村莊后來(lái)被稱(chēng)為皇甫舍（今屬芳莊鎮(zhèn)）。因奉使江表，病卒丹陽(yáng)，享年54歲。

　　皇甫冉所作詩(shī)句精玄微妙，《全唐詩(shī)》言他“天機(jī)獨(dú)得，遠(yuǎn)出情外。”唐高仲武評(píng)他：“可以雄視潘（岳）、張（協(xié)），平揖沈（約）、謝（靈運(yùn)）。”清管世銘《讀雪山房唐詩(shī)鈔》評(píng)他為大歷十才子之一。他的詩(shī)作《巫山峽》更是名揚(yáng)詩(shī)壇，其詩(shī)曰：“巫峽見(jiàn)巴東，迢迢出半空。云藏神女館，雨到楚王宮。朝暮泉聲落，寒暄樹(shù)色同。清猿不可聽(tīng)，偏在九秋中。”該詩(shī)文詞清麗，意境明朗，渾然天成，音韻流暢。劉禹錫過(guò)巫山時(shí)，見(jiàn)古人題詩(shī)千余首，獨(dú)挑皇甫冉等四人的詩(shī)各一首為代表，而明代胡應(yīng)麟則認(rèn)為四首中皇甫冉的最佳。故《巫山峽》又有唐人三峽詩(shī)魁首之稱(chēng)。