起句化用《九歌·湘君》“裊裊兮秋風(fēng)”句。“山河舉目雖異”二句，是用《世說新語·言語》中典故。東晉時(shí)南渡士大夫常到新亭聚游飲宴，周侯中坐而嘆，說：“風(fēng)景不殊，正自有河山之異”。皆相視流淚。作者登秋風(fēng)亭時(shí)與東晉士大夫有同感，看到風(fēng)景依舊，山河破碎，西風(fēng)蒼涼，因而無限感慨。以下“功成者去”二句也連用典。《戰(zhàn)國策·秦策》：“蔡澤謂應(yīng)侯日：‘四時(shí)之序，成功者去’。”“團(tuán)扇”句出自《漢書·外戚傳》，載班婕妤《怨歌行》：“新裂齊紈素，鮮潔如霜雪。裁為合歡扇，團(tuán)團(tuán)似明月。出入君懷袖，動(dòng)搖微風(fēng)發(fā)。常恐秋節(jié)至，涼風(fēng)奪炎熱。棄捐篋笥中，恩情中道絕。”這二句作者借以對(duì)宋廷排擠抗金愛國將領(lǐng)的作法表示不滿。接下去作者看到，秋風(fēng)中夕陽西下，可是當(dāng)年大禹治水的遺跡已茫茫不見，無處尋覓了。據(jù)《史記·夏本紀(jì)》載，舜、禹時(shí)，洪水滔天，大禹與眾決九川而致四海，天下為治，大禹即帝位后，東巡狩，至?xí)溃两窠B興會(huì)稽山有禹陵、禹廟。明末陳子龍?jiān)性娋洌骸坝砹觑L(fēng)雨思王會(huì)，越國山川出霸才。”（《錢塘東望有感》）思念大禹的功跡，哀嘆明之將亡。辛棄疾言外之意也是追憶大禹拯救陸沉的勛業(yè)，慨嘆南宋無英雄人物能力挽狂瀾。

　　下片依然在懷古，又提及歷史上一位英雄君主。漢武帝巡行河?xùn)|時(shí)作有《秋風(fēng)辭》，說：“秋風(fēng)起兮白云飛，草木黃落兮雁南歸……”辛棄疾在秋風(fēng)亭上聯(lián)想《秋風(fēng)辭》，不僅只是節(jié)令上的偶合。他借以緬懷漢武帝為抗擊匈奴、強(qiáng)盛帝國所作的杰出功績。這三句表面是說，漢武帝傳頌千古的風(fēng)流辭章，足可以與司馬相如的辭賦媲美。這里似是贊揚(yáng)漢武的文采，實(shí)是歌頌他的武略，暗指宋廷的懦弱無能。以下亦用《九歌》句：“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。嫡娟兮秋風(fēng)，洞庭波兮木葉下。”作者用此悵望江南半壁河山，緬懷大禹、漢武帝，情緒依然十分憤慨。以下句意一轉(zhuǎn)，說：朋友們來信勸告我，不要留戀官場而忘記歸隱。“莼鱸”用東晉張翰因秋風(fēng)起思?xì)w故鄉(xiāng)的典故，這里以友人來信的口氣說出，還是棄官退隱吧。這是作者回顧歷史以后，面對(duì)冷酷的現(xiàn)實(shí)所產(chǎn)生的心理矛盾。結(jié)尾卻并不回答朋友，只是說：誰曾想到在這清涼的秋夜，我正挑燈攻讀太史公書。《史記》其中一系列愛國英雄的紀(jì)傳，如廉頗、李廣等，效命疆場、威震敵膽且晚年倍受壓抑，悲憤壯烈，曾深深激動(dòng)辛棄疾夜讀之心。這時(shí)辛棄疾64歲，其老驥伏櫪之志不衰。

　　詞中運(yùn)用典故描繪秋天景象，并表現(xiàn)了懷念北方的愛國思想和在政治上遭受打擊的悲涼情緒。篇末通過對(duì)友人的答話，表現(xiàn)自己不甘心于長期退隱，而積極關(guān)心政治，準(zhǔn)備有所作為。