全詞以詠梅為中心，把天涯與江南、垂老與少年、去國十年與平生作了一個對比性總結，既表現出天涯見梅的喜悅，朝花夕拾的欣慰，又抒寫不勝今昔之慨，表現出作者心中郁結的不平與憤懣。

　　上片寫驚喜。“天涯也有江南信，梅破知春近”。宜州地近海南，去京國數千里，說是“天涯”不算夸張。到貶所居然能看到江南常見的梅花，作者很詫異。“梅破知春”，這不僅是以江南梅花多冬末春初開放，意謂春天來臨；而且是側重于地域的聯想，意味著“天涯”也無法隔斷“江南”與我的聯系（作者為江西修水人，地即屬江南）。“也有”，是始料未及、喜出望外的口吻，顯見環境比預料的好。緊接二句則由“梅破”，寫到梅開。梅花開得那樣早，那樣突然，夜深時嗅到一陣暗香，沒能想到什么緣故，及至“曉來”才發現向陽的枝頭已開繁了。

　　雖則“開遍”，卻僅限于“向南枝”，不失為早梅，令人感到新鮮，喜悅。“夜闌（其時聲息俱絕，暗香易聞）風細（恰好傳遞清香）”時候才“得香”，故云“遲”。此處用筆細致。“也有”表現出第一次驚喜，“不道”則表現出又一次意外，作者驚喜不迭之情，溢于言表。

　　至此，作者已滿懷江南之春心。下片以壽陽公主關于梅花的浪漫故事引出自己的感慨。《太平御覽·時序部》引《雜五行書》：“宋武帝女壽陽公主人日臥于含章殿檐下。梅花落公主額上，成五出花，拂之不去。”一句“玉臺弄粉花應妒，飄到眉心住”不但將舊典翻出新意，而且還表現出一個被貶的老人觀梅以致忘懷得失的心情，暗伏下文“少年心”三字。

　　想到往日賞梅，對著如此美景，總想把酒喝個夠；但現不同了，經過十年的貶謫，宦海沉淪之后，不復有少年的興致了。結尾詞情上是一大兜轉，“老”加上“盡”的程度副詞，更使拗折而出的郁憤之情得到充分表現。用“愿杯深”來代言興致好，亦形象有味。

　　這首詞寫得極為深摯，是山谷孤清抑郁的人格風貌的寫照。作者先寫在邊地宜州看到梅含苞欲放，接著寫夜晚微風中傳來梅花幽香，最后寫早晨梅花開滿枝頭。由“梅破”到“得香”再到“開遍”，作者很有層次地描寫了梅花。全詞由景入手，婉曲細膩；以情收結，直抒胸臆。整首詞風格疏宕，頗具韻味。在情調上，上片寫梅花，寫得親切婉媚，下片抒感慨，則頹然悲壯，在人與花的對照中，依然可見作者那正直不屈的人格。